Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain et Annie Strain, des chiffres renommés de l'industrie du jeu et des co-fondateurs d'Arenanet et des créateurs de l'état de Decay, ont lancé une bataille juridique importante contre NetEase, le développeur derrière Marvel Rivals. Le couple, ainsi que leur entreprise Prytania Media Group, poursuivent NetEase pour 900 millions de dollars, accusant le géant chinois du jeu d'orchestrer une campagne de rumeurs qui ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, peint une sombre image de l'inconduite des entreprises et des tensions internationales. Selon la plainte modifiée examinée par IGN, les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".

Le récit fourni par les souches de leur plainte commence par l'investissement précoce de NetEase dans l'une des filiales de Prytania, Crop Cercle Games, où NetEase a acquis une participation de 25% et a placé Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat est apparu prometteur, mais les tensions sont apparues au fil du temps en raison des préoccupations apparentes de NetEase concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. La plainte détaille comment NetEase aurait suggéré de garder leur investissement "à faible profil" et a proposé d'établir des succursales au Canada ou en Irlande pour contourner les réglementations appliquées par la Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).

Les souches allèguent en outre que les liens de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC) ont joué un rôle important dans leurs relations commerciales. Ils soulignent la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023. La plainte mentionne également l'immigration de Lei à l'immigration aux États-Unis et son achat de complications de 29 millions de dollars, si les investissements de Netatée ont craignant que lei.

Alors que les souches continuaient de faire pression sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, aboutissant à des licenciements et à des contenus lors des jeux de Crop Cercle début février 2024. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un SMS d'un directeur de cabinet de capital-risque, accusant les jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin aurait admis lors d'une réunion du conseil d'administration qu'il avait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. Cela a conduit à une dévaluation drastique de Prytanie et de ses filiales, autrefois évaluées à 344 millions de dollars, à presque rien. Les jeux de Crop Cercle ont été entièrement fermés à la fin du mois de mars de l'année dernière.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et l'incapacité à obtenir un financement. Elle a également mentionné un prétendu article de Kotaku qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent désormais NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation préalable de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité dans les affaires. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique effacerait leur nom et révélerait les véritables raisons de l'effondrement des studios des souches.